Corría 1562 cuando el centro de la ciudad de Mendoza, por entonces perteneciente a la Capitanía General de Chile, fue situada al oeste del canal Cacique Guaymallén, donde hoy se encuentra la llamada «área fundacional». El antiguo cabildo mendocino, la iglesia de San Francisco y la plaza mayor constituían el corazón de lo que fue la ciudad hasta su obligada mudanza después del terrible terremoto de 1861, tras el cual se ubicó en el actual centro, alrededor de la Plaza Independencia.
Hoy, en el área fundacional, todavía encontramos la plaza, llamada Pedro del Castillo en honor a quien fundó la ciudad en 1561, del templo de San Francisco solo quedan ruinas preservadas y en donde funcionaba el viejo cabildo se encuentra el Museo del Área Fundacional. En su interior se aprecia una cámara subterránea que contiene los restos arqueológicos del Cabildo (destruido en el terremoto) y los restos del Matadero Municipal y de la Feria de Frutas y Hortalizas, que fueron construidos sobre las ruinas del primer edificio.
Paso casi obligado para quienes visitan Mendoza, el área fundacional mantiene vivos los primeros recuerdos de la ciudad y ofrece un paseo que puede disfrutarse como parte de un city tour o bien individualmente, ya que es muy fácil llegar a pie desde el centro.
Se puede recorrer al área fundacional sin ingresar el museo, apreciar por ejemplo las ruinas del templo jesuítico San Francisco (Ituzaingo y Beltrán) declarado monumento histórico. De la vieja iglesia aún se conservan columnas de 15 metros de altura, una muralla de casi 2 metros de ancho y una escalera con 19 peldaños y dos arcos. También pilares de las bóvedas, machones y el muro de división con el colegio que estaba contiguo al templo.
Sin embargo, una visita al museo aportará todos los detalles sobre la Mendoza antigua y sus pobladores. Allí se exhiben fotografías y maquetas que recrean la historia y evolución de la ciudad, además de objetos extraídos in situ que datan de la época del devastador terremoto.
El ingreso al museo cuesta $27 (o $13 para estudiantes y contingentes) y hay guías a disposición todo el día. Los recorridos son en español e inglés únicamente. Pagando la entrada al Museo se puede ingresar también al Acuario Municipal, ubicado a unas cinco cuadras de distancia. El museo está abierto de martes a sábado de 9 a 19.
